うるま市喜屋武にある「デイサービスたばた」は、介護保険の認定を受けた30名あまりの利用者たちが通うアットホームな通所介護事業所だ。

 訪ねたときは、ちょうどレクリエーションタイム。介護職員の親川利恵子さんは利用者を前に体操の指導中。

マイクを通してはつらつとした声が伝わり、いかにも楽しそうだ。　 介護の仕事に就いて、まだ1年足らず。

本人は、仕事を覚えるのがやっとと話すが、田畑博義所長やケアマネージャーの喜久本加代子さんは、「親川さんは仕事が丁寧で、一人一人への目配りや気配りが自然とできているので、介護の仕事に向いていますよ」と太鼓判を押す。

利用者にやさしく声を掛け、さりげなく手を握ったりスキンシップをはかる親川さん。介護の仕事は天職なのではと尋ねると、

「子どもの頃の私を知っている家族や同級生などは、私に勤まるはずがないといいますよ」と笑う。

その理由は「いばやーだったから（苦笑）」と、今の親川さんからは想像もできない答えが返ってきた。

子どもの頃から、女手ひとつで7人姉兄を育ててくれた母親を見てきたこともあり、手に職を付けようと商業科で簿記を学んだ。

卒業後は、親元から早く独立したいとの思いから東京のレストランで経理としての仕事に就いた。その後、結婚、二人の娘の出産・育児を挟んで、印刷会社に勤めるなど、事務畑をずっと歩いてきた。

31歳の離婚を機に二人の娘とともに帰沖。生命保険会社や下着の販売など営業の仕事に就いたこともあったが、運良く営業成績を上げたものの、期待を受けて「売りの姿勢」に入った途端、営業に向いていないことを実感。

本来の経理の仕事に戻り、自動車修理工場や建設会社などに勤めた。

同じ頃、母親が倒れ、介護生活に入った。「介護といっても平日は姉が看てくれていたので、私は週末だけの手伝いでした。

姉の大変さに比べたら大したことはないはずなのに、介護しているときは、いじわるでいばやーの私がいたんです。

ゆっくりとした動作にイライラして、急がせたり、どなったり。元気な頃の母親の姿ばかりを追っていたんですね」

イライラする自分に嫌気をさしながら悶々と過す日々。そんなとき運命を変えるターニングポイントが訪れた。

勤めていた会社が導入していた研修を受けることになったのだ。自己啓発セミナーと聞いてはじめは拒否したが、上司からの命令には逆らえず、しぶしぶと参加。

セミナーでは、自分らしさを隠して良い子でいようとする自分に気づかされたという。

「母親の介護にしても、やってあげているという気持ちが強く、見返りを期待していたんです。

自分さえ我慢すれば全てがうまくいくと勝手に思い込み、ギスギスして周りに迷惑かけていることすら気づかなかったんです」

嫌なことは嫌と言える素直な自分に出会ってからは、母親にも自然とやさしくなれたという。

以来、介護という仕事に興味を持つようになる。そして数年後、母親の死をきっかけにその思いは強くなった。

「遺影を探していたときに、母の笑っている写真を見つけたんです。家ではムスッとしていたのに、デイサービスで写っている母は楽しそうに笑っていたんです。この仕事しかないと思い転職を決意しました」

その後、働きながらヘルパー2級の資格を取り、デイサービスたばたに勤めることになった。本人も驚くほど、トイレや食事の介助に抵抗がなかった。そして働きながら笑っている自分に気づく。

母親の介護のときは急がせていたのに、今では利用者の方“ゆんなーよー”と言っている親川さん。

これまでは答えの決まっている数字が相手で、ルールを守らなければという意識があり、本来の自分を殺して仕事をしてきた。

でも今は人間が相手。予想がつかない。「嘘は絶対に通じない。テーゲーでやっていると見すかされてしまう」という生身の自分が試される職場だ。

そんな仕事を楽しんでいるという親川さんにとって介護の仕事は、やはり天職なのかもしれない。