豊見城中学校近くの三差路にある、ランゲージ＆留学アカデミーのIAC。扉の向こうから元気な子どもたちの声が聞こえてきた。

ちょうど3、4歳児の午前クラスが終わった ところだ。すると奥から「アイ、ガディット」という英語が耳に飛び込んできた。

「外国の児童もいるのかな」と思っていたら、部屋から出てきたのは、まさにウチナーンチ ュの男の子。

ネイティブスピーカーと間違うほどの発音に、面喰らっていると、「スポンジのような吸収力を持っている子どもたちは、1年も経つと話せるようになりますよ」

と、ブルーアイのクリス・ウッドさんが、これまた流ちょうな日本語で説明して くれた。

1999年5月に開校したIACは、英語を教えるのではなく、英語を使って自分を表現するコミュニケーション力を身に付けることに重点を置き、試行錯誤しながら独自のカリキュラムを作り上げてきた。

開校から約10年、まさにクリスさんが思い描くスクールは 形となって表れてきている。

教師になるのが夢だったというクリスさんだが、IACを立ち上げるまでには、何度となく諦めかけたこともあったという。

カナダで教師をめざし大学に通っていたクリスさ ん。教師があふれる中、免許を取得しても正式採用は難しいと言われて将来の夢を見失い、 19歳のときに休学。

子どものころから習っていた空手の本場、日本で国際大会が開 かれることを知り来日した。

日本を一目で気に入り、英語講師のアルバイトをしながら1年間滞在。カナダに戻ってからは、国際ビジネスに進路を変更し、大学卒業後、再び 日本を訪れた。

 カナダ時代のレストランでのアルバイト経験を生かし、フランス料理のコックの仕事や、英会話スクールの講師などの仕事に就き、群馬や東京に住んでいたが、居心地が悪 かったという。

そんなとき、カナダで知り合いになった、沖縄出身の山川敦子さんを頼って沖縄を訪れた。

「東京での居心地の悪さが何なのか、沖縄に来て分かりました。人 の温かさにホッとしたんです。

彼女の従兄弟の紹介でホテルでのコックの仕事に就いたのですが、日本語が分からないので、このまま甘えるわけにはいかないと思い、コック の仕事を辞めて、琉球大学で日本語を勉強することにしました」

食べていくために英会話講師のアルバイトを始めた。これまでにも東京などで英会話講師の仕事に就いていたが、雇われる立場だった。

しかし学校と両立させるために始め たのは、 6畳一間のアパートの自室で行った個人レッスンだった。

「東京で働いていた英会話スクールでは、毎回教える生徒が異なり、物足りなさを感じていました。

でもマ ンツーマンで教える個人レッスンは、生徒の上達していく姿が目に見えて分かるので、教える楽しさを再確認できました。

またあるとき、カナダに連れていった生徒が、沖縄という限られた地域から海外に飛び出して、視野が広がっていく姿を目の当たりにし、

このとき自分のミッションは、より多くの沖縄の人々を国際人へと導くことだと確信し たんです」

一度は諦めた「教師になりたい」という夢が再び、ふつふつと沸き上がってきた。

そして1999年5月、友人、そして敦子さんの3人で資金を出しあい、IACを立ち上げた。

開校当初の講師は、クリスさん一人。教室にあるのはテーブルひとつだけ。まさにゼロからのスタートだった。

 「英語を教えるのではなく、生徒が必要としている言葉、国際人のマナーとして、自分の思いを相手に伝え、自分を表現するための会話ができるようにする、

それがIACの コンセプトです。子どもたちの成長する姿を見ることができるのは、この仕事ならではのやりがいであり、おもしろみです」 

来日してから、外人というだけでアパート入居を断られるなど嫌な思いもした。

車購入時のローンを組むときも、スムーズにいかなかった。

敦子さんと結婚していたことも あり、「奥さん名義にすれば簡単なのに」とアドバイスする友だちもいたが、「法律では何の問題もない」と頑固に譲らなかったという。

「楽な方に逃げるのは簡単。でもそ れを繰り返していたら、いつまでたっても沖縄は国際化できない」という思いを胸に、ひとつひとつ解決してきたクリスさん。

「（やり遂げたいという）強い気持ちがあれば 、何でも乗り越えられる」というクリスさんの言葉が、ずっしりと心に響く。