浦添市にある人材育成センターの（株）エムエスアイは、経理から顧客管理、プレゼンテーション資料作成、インターネットまで、フルにパソコンを活用している。そんなパソコンの保守やソフト指導、管理ソフトの開発などを、アウトソーシングとして一手に引き受けているのが、シーエスカンパニーの宮里斉さんだ。

取材の日も「エムエスアイさんにいます」とのこと。出向くと、何やら奥から掃除機の音が。取材の主役である宮里さんが、パソコン本体のカバーをはずし、掃除機でほこりを吸い取っているところだった。

「こんなところを見られたら、掃除屋さんだと思われてしまいますね」と照れながら出迎えてくれた。半ば冗談のような光景だが、「これも仕事のひとつです」と宮里さんは誇らし気だ。

パソコンがスムーズに動いているときは何の問題もないのだが、いざトラブルが発生すると、専門性を要するだけに素人の手に負えない。そんなとき助っ人として駆け付けてくれるのが宮里さんだ。

大手のコンピュータ会社やパソコン販売店などでは手の届かない、隙間を狙った仕事にも思えるが、本人は「成りゆきですよ」と気負いがない。

子どもの頃は、大工の棟梁をしていた父親に憧れ、将来は建築士になろうと思っていたこともあったという。「でも不器用なので断念した」宮里さんが次に出会ったのがコンピュータ。

中学校所有のワープロで、先生の資料づくりの入力を手伝ったりしながら、コンピュータに触れていた。

高校ではパソコンクラブに入り、ゲームのプログラミングなどを楽しみ、数少ないパソコン雑誌を見ながら、独学で勉強。その流れの中で迷わずコンピュータ系専門学校へと進学。

「好きなこと、楽しいことを続けているうちに進むべき道が開かれていった」と当時を振り返る。

卒業後は、県内のコンピュータ関連会社に就職。一年目は、先輩に教えられながら仕事を覚え、その後は医療関係のシステムのプログラミング作成などで経験を積んだ。

年目に入るとウィンドウズが出回り、ソフトの使い方指導という新たな分野も加わり、企業から個人へと顧客の幅も広がっていった。日々進化するコンピュータ業界に身を置いて10年目。29歳のときに、ひとつの転機が訪れる。

「会社の雲行きがあやしくなってきたんです。一人辞め、二人抜けで、とうとう自分だけが残りました。コンピュータの仕事は好きだったので、続けたかったのですが、どのような形で続けるのか、しばらく考えて 出した結論は独立でした。30歳を前にして、（独立は）今しかない。遅くなるほど、踏み出せないと思い、結婚を機に独立しました」

今 から10年前のこと。まだこの業界での「フリーランス」は珍しく、スタートから3カ月は厳しい状態も続いたが、数少ない客に手を抜かないサービスが受け て、紹介から紹介へとつながり、半年後には続けられる自信がついたという。

以来、インターネットの普及など、目まぐるしくコンピュータ業界に追われる日々 が続いているが、「お客さまの成長が私の喜び」という理念は独立当初と変わっていない。

約8年の付き合いになるという70代後半の顧客のひとりは、当初、パソコンの電源の入れ方も分からなかったというが、今ではネット通販を楽しむハードユーザーに成長。週一回の宮里さんの訪問を楽しみにしているという。

フリーランスの仕事は、「自由だけど、自由ではない」という宮里さんが、もっとも気を付けていることは、時間管理と健康管理。場所を選ばずに仕事ができる集中力で時間を有効に使い、趣味のランニングで健康づくりに励んでいる。

「30代半ば頃、風邪をひくと治りづらくなり体力の衰えを感じました。そこで健康づくりとして、学生時代陸上部だった経験を生かし、マラソンを始めました。今ではマラソンを通して仲間も増え、ネットワークづくりにも繋がっています」

フリーランスとしての仕事スタイルを確立している宮里さんだが、現在は「10年後も同じスタイルで仕事を続けられるか」模索中だという。マラソンに例えれば、ちょうど折り返し地点に差し掛かったところ。

復路をどう走り抜けるか、新たなターニングポイントは、始まったばかりだ。